凡夫俗子

　　「他們還說了些什麼嗎？」僅憑著這些說詞，即便周桂心中已經有了大膽的假設，他也不能將無憑無據的猜測回報給朝廷。

　　「這倒沒有。」村長搖了搖頭，回想著方才的場景，「那些人的口風相當緊，除了用些錢財和官位想逼我就範之外，其他的倒沒說溜嘴。」

　　村長自己不覺得，周桂卻敏銳地抓住了其中的線索。

　　前者或許還好說，但依照村長的個性看來，區區錢財是不可能有辦法說服得了他的。至於後者，可就不是一般的山賊能夠拿得出手的東西了。

　　也就是說，事實果然與他的猜測相去不遠。

　　山賊作為檯面上的代罪羔羊，奉他人之命前來遊說村長，但實際上想與外族進行貿易，以及能夠握有大量絲綢、又能夠左右他人官階的，卻是個相當謹慎的人。

　　這人或許是為了避免打草驚蛇，特意交代他們將口風守緊之餘，還得避免在村長身上留下傷痕，免得被看出什麼異狀來，步步為營的態度可堪稱是計畫周延、行事縝密了。

　　只可惜，對方大概也沒想到，這份謹慎如今卻反倒成了敗筆。

　　若不是村長在威逼利誘下堅持了這麼久，讓山賊花了比想像中更多的時間在談判，他也沒機會從村長口中問出這些事。

　　「我知道了，後面的事就交給我們處理吧。」周桂見村長已經將知道的事都交代得差不多了，便站起身準備離開，一旁的吳將軍已經退到門口處等著了。

　　「我還會在村子裡待一陣子，」周桂早已決定要在這兒多調查一段時間，轉而向村長詢問道，「這邊最好的客棧是哪一間呢？」

　　「您要住下來的話，還是別去客棧了，那兒的房間都不算太乾淨。」村長耿直地答道，他沒忘記周桂的救命之恩，不想讓周桂白花冤枉錢，便主動提議道，「您不嫌棄的話，村子裡有間空屋能住，周遭的環境還算清幽，裡頭也整理得挺乾淨的。」

　　「幫大忙了。」周桂略一點頭，臉上雖然還是那副淡漠的表情，卻沒有推拒村長的好意。

　　「我來給您帶路吧。」

　　村長說完就要往屋外走，周桂臨走前卻突然想起件事來，「對了，那孩子……看上去比孫翼還要大一些的，也是這村子裡的人麼？」

　　「嗯？」村長聞言停下了腳步，「您是說柳曦吧。」

　　吳將軍在一旁做個了請的手勢，村長意會過來，一邊帶路一邊說道，「他是一個多月前來到這兒的，雖然不是我們村裡人，卻是個招人疼的好孩子。」一說起村裡的孩子來，村長不苟言笑的臉龐頓時多了幾分慈愛，

　　柳曦……原來那位少年名叫柳曦。周桂默念了幾次他的名字，腦中浮現出他的身影。

　　一個多月前，也就是在和自己分開後沒多久，他就來到這個地方了吧。

　　「那他現在住在哪兒呢？」

　　「他就住在附近的客棧裡，」說到這，村長皺起眉頭忍不住多碎唸了幾句，「也不曉得他年紀輕輕的，身上哪來這麼多錢。」

　　「……」

　　周桂適時地無視了這句話，沒好意思讓村長知道，那些錢就是從自己身上來的。

　　「真不好意思，和您說了這些。」村長不曉得兩人的前緣，還以為周桂找他也是因為調查這次的事件所需，「您要找他的話，不妨先到孫家看看，那孩子成天和孫翼膩在一起，感情好得像親兄弟似的。」

　　「嗯，我會的。」

　　說話間，幾人已經走到了目的地。

　　村長說得確實不錯，這處空屋座落在遠離人煙的小徑之後，周桂平時還得找時間辦公，也不致於太受干擾。屋子的外觀雖然老舊了些，裡頭倒是頗為寬敞，廳堂、廚房、臥室皆相當完備，各式家具一應俱全，甚至還有個能夠沐浴的小間，作為暫居的處所而言，確實比客棧的廂房強上許多。

　　「枕頭被褥那些，我會再請人送過來的。」村長環顧了下房間四周，確認裡頭的東西都還堪用後，又補充了句，「順帶讓他們把這裡再弄得乾淨些吧。」

　　「不必，這就行了。」周桂不欲勞動太多人，他這次本就是微服出宮，不希望太過張揚，反倒攪擾了人民百姓原先的生活。

　　再說，這屋子雖然因為空著許久而少了些人氣，本身倒也足夠乾淨。

　　「知道了，您有什麼事再隨時吩咐。」大概是看出周桂的顧慮，村長沒再繼續堅持，「那我就先告辭了。」彎腰向周桂鞠了個躬後，村長便先行離開了。

　　周桂站在窗邊望著村長的背影，出神了好一會後才將視線轉回屋內。

　　他已經很久沒有出宮了。

　　自從十年前的周家大火，當朝天子下令將失去雙親和住所的他接進宮裡照顧開始，他就再沒踏出宮中一步，也對外頭的世界不再感興趣。

　　那時的他年僅十歲，卻已經有太多不得不學習的東西在等著。他深埋進書本和星象之中，無論是喜歡也好，不喜歡也罷，日復一日的學習讓他能夠將悲傷的過去和自己隔絕開來，無垠的夜空則讓他在繁複緊湊的日常中，稍喘一口氣。

　　已經分不清楚是責任還是天賦所致，十五歲那年，周桂一肩扛起父親過去所擔任的欽天監的工作。比想像中還要吃力的重擔，讓他終於無暇思考其他的事，他不關心朝野內外對他的評價，不在乎其他人對他明裡暗裡的嘲諷，那些想與他結夥或是陷害的人，他也一概不看。唯一不變的，就只有忠於朝廷、忠於太子的這一原則，以及每晚到司天台觀星的習慣。

　　閒暇時，他就在宮裡隨意地走走看看，偶爾也會被找太子找去聊天、打發時間，或者再看一次父親所留下來的那本書。

　　這本他從火場中唯一來得及救下的書，早已因翻閱了太多次而變得破爛不堪，即便上頭的字跡已經模糊得難以辨認，他仍舊不厭其煩地修補了一又一次，用漿糊把破碎的藤紙一片片拼好，用麻繩將零散的書頁一頁頁捆緊。

　　他也說不出究竟是因為捨不得，還是因為想留住些什麼。

　　捨不得遺忘雙親的容貌、聲音和過往，想留住這些他們曾經存在的證明。

　　周桂伸出手輕撫著窗旁的書桌，或許是有人使用過的關係，桌面已經有些斑駁了。宮廷裡的東西永遠都是光鮮亮麗得一塵不染，這些因歲月所自然留下的痕跡，反倒讓他有些愛不釋手。

　　屋子裡流轉著一股懷舊的空氣，他莫名地想起那些和父親一起看書的夜晚，還有母親經常煮的那鍋甜湯。

　　吳將軍看著周桂佇立在窗邊良久卻又一言不發的模樣，簡直像是看見了十年前那位異常冷靜的周小公子般。

　　當年就是他牽著十歲的周桂逃離火場，坐上前往宮裡的馬車，還記得那時自己也是被周桂的面無表情給弄得摸不著頭緒。

　　「吳將軍。」

　　周桂的聲音讓他瞬間回過神來，吳將軍趕緊應聲道：「是，周大人。」

　　「替我把行李拿過來，晚點我自己收拾。」周桂說著，邊走出了屋外。

　　「我有點事得出門一趟，先不必跟著我了。」

　　吳將軍一聽這話又著急了起來，於公於私，他都不敢放周桂一個人在外頭，「這哪行，殿下可說了，我們就是來負責您安危的。」

　　周桂有些無奈，心道我起碼也是一介成年男子，況且這裡知道他身分的也只有村長一人，實在無需如此擔憂。

　　吳將軍個性老實又武藝高強，對朝廷向來忠心耿耿，唯獨太愛操心這點得改改才行。

　　「你們就趁這段時間好好休息一下吧。」周桂懶得再和他多說些什麼，逕自吩咐道，「替我準備好晚餐就行了。」

　　言下之意，他最遲會在用晚飯時回來。

　　「是。」吳將軍聞言才勉強放下心，領了命後稍一鞠躬，轉身便往驛站的方向走去，準備將周桂寄放的行李全部領出來。

　　周桂呼出一口氣，終於把公務交代完後，他也該來好好處理自己的私事了。

　　走出小徑外，午後的街道雖不如早上那般熱鬧，來往的人潮和擠滿兩側的小販對他而言仍是一幅相當陌生的景象。

　　周桂定了定神，辨認出村長方才說的位置，朝著孫家的方向邁出步伐。